永乐十九年，明成祖将国都由南京迁至北京，维护北京治安的五城兵马司成为了保卫京师治安的专职机构。
弘治年间，随着政治腐败和社会矛盾尖锐，京城治安日趋恶化。
为了弥补五城兵马司在巡捕、缉盗方面的不足，巡捕营正式建立。
巡捕营是在明中期以来，社会治安不断恶化、五城兵马司难以胜任巡捕职能的背景下建立的。
巡捕营正式设立于明弘治年间，设有提督官、中军官、左右参将、把总等职位，提督官多由官品相对较高的武将兼领。
巡捕营的职责主要是巡逻捕盗，辅之管制和清逐游民及执行一些临时性任务。
巡捕营事务主要由巡视京营科道和兵部管理，但在实际执行中，与巡捕营有职能重叠或进行合作的部门一一如锦衣卫、顺天府(宛、大二县)、巡城御史等都对巡捕营事务有一定的发言权。
巡捕营的活不好干，婆婆多，事务繁杂。一天两班倒，白天一班，夜里一班，幸苦的很。
管的都是京城地面上的小到鸡毛蒜皮，鸡鸣狗盗，大到刑事桉件各种杂事。待遇不高，责任不小。
和东厂锦衣卫不同，他们权力只有抓捕一项，抓了人，还要送到顺天府、东厂、锦衣卫衙门法办。其实是个苦差。
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