哈萨克语“玉兹”是部分或方面之意。大约从16世纪末期以后，哈萨克族及其分布的地区已经分大、中、小三个“玉兹”。
每个“玉兹”又包括若干部落。这些部落冬夏转徙的牧场，基本就是这个“玉兹”的地域范围。
大玉兹分布在楚、塔拉斯、伊犁诸河流域；
中玉兹分布在大玉兹之北；小玉兹分布在今哈萨克斯坦。
三个玉兹中，以中玉兹人口最多，力量最强，氏族世系保存得最为完整。
后世华夏境内的哈萨克族主要是大玉兹和中玉兹的部落组成的。主要分布于伊犁、塔城、阿勒泰地区。
大玉兹的主要部落有乌孙、杜拉特、黑宰、阿尔班、素宛、康里、扎拉亦尔等。这些部落里，多数都是汉唐以来我们史书上出现过的西域诸国的后裔。
中玉兹的主要部落有克普察克（钦察）、奈曼（乃蛮）、克烈、阿尔根、弘吉剌、瓦克等。注意钦察汗国，奈曼人、弘吉剌部、克烈部这些都是蒙古人。
在原本的历史上，哈萨克汗国源自金帐汗国，约建立于15世纪中期，灭亡于1822年。哈萨克的历史十分模糊，史料很少。
对比俄国和华夏史学家的研究，最大可能是在头克汗在位时期，哈萨克才彻底分为三玉兹。它们最初仅为行政单位，可能是从突厥乌古斯那里继承而来。
头克汗分别任命了三位代理人以管理三部，大玉兹由吐里、中玉兹由卡孜别克、小玉兹由艾特克分别予以管理。
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