正当她准备继续南进时，忽接紧急飞鸽传书：阿秀在山东被捕，押往京城，罪名“私藏叛逆文献，煽动士子议政”。同时，江南分会多名骨干遭拘捕，杭州书院被查封，数百份《民生大议录》当众焚毁。
婉贞握信良久，手指微微颤抖。她知道，这是对方最后一搏??以她昔日战友为饵，逼她现身。
那一夜，她彻夜未眠。烛火摇曳中，她反复思量：若贸然北上救人，势必落入圈套；若置之不理，则寒了天下人心。
黎明时分，她终于提笔，写下三封密信。一封致江南分会残余力量，令其暂停公开活动，转入地下办学；一封致岭南志士，嘱其加快组建“平民议政会”，推动地方自治试点；第三封，则直送紫禁城，收件人唯有四阿哥三字。
信中仅八字：**“火种不灭，我在岭南。”**
随后，她剃去长发，束成男子发式，穿上青布长衫，化名“林先生”，以游学塾师身份进入广东韶州。在当地一位开明乡绅资助下，创办“明理书院”，专收贫家子弟，课程除四书五经外，更设“算学”“律法”“舆地”三科，尤重实践。
半年之内，书院学生达三百余人，其中女子占四成。她们不仅读书写字，还参与丈量田亩、核算赋税、调解邻里纠纷。每逢初一十五，书院门前设“公论台”，百姓可上台诉冤，由师生协助撰写状纸，集体送往县衙。
此举震动地方。知府屡次派人查办，皆因证据确凿、程序合法而无法治罪。更有百姓传言：“林先生乃天降文曲星，专为穷人执笔伸冤。”
然而，真正的风暴仍在酝酿。
秋末，京城传来噩耗：嘉庆帝驾崩，?宁继位，改元道光。新帝登基伊始，即下诏整顿“浮议之风”，斥责民间“妄议朝政、淆乱纲常”，严禁未经许可之集会讲学。首批被禁书籍名录中，《赤炭录》赫然在列，虽有先前御批，却被解释为“先帝病中误信，现已勘正”。
更令人痛心的是，四阿哥被贬为郡王，幽居王府，不得参政。阿秀被判流放伊犁，途中染病身亡，尸骨无存。
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