婉贞得知消息当日，闭门三日。第三夜，她独自登上书院后山，在一棵古柏下点燃篝火，将所有私人信件投入火焰。火光映照她苍老却坚定的脸庞，如同当年黑石沟雪夜里点燃第一盏油灯。
翌日清晨，她召集全体师生集于院中，立碑宣誓：
“自今日起，明理书院更名为‘赤炭学堂’，承继《赤炭录》精神，终身致力于普及教育、传播法理、唤醒民智。无论朝廷褒贬，无论生死荣辱，此志不渝。”
碑文由学生集体书写，共十二字：**启蒙启智，守正不挠，为民执笔。**
此后三年，婉贞率弟子辗转粤北、桂东、闽西，足迹遍及数十县。每到一处，必建学堂、设讲坛、办民报。她们编写的《百姓须知》《诉讼指南》《赋税对照册》等通俗读物，通过商旅、僧侣、戏班广泛流传，甚至流入京城茶馆酒肆，成为市井谈资。
而最为深远的影响，发生在道光三年春。广西梧州爆发大规模盐民抗议，数千人手持《盐政听证章程》副本，包围府衙，要求公布近年盐利去向。官兵欲镇压，却被带队将领喝止：“这些人手里拿的是圣旨抄本，你们敢动？”
最终，地方官妥协，公开账目，罢免贪吏。事后调查发现，带头者竟是一名十六岁少女，原为赤炭学堂旁听生，自学律法三年，竟能逐条驳斥官府谎言。
此事震动朝野。御史弹劾“妖女惑众”，然民间赞誉如潮。街头新谣传唱：
>“蓝巾虽隐影，
>火种遍南岭。
>不见旧师者，
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