刘傅小心翼翼地看了一眼薛淮，继而道：“敝号几名大掌柜为了攫取利益，竟私下和仪真县胡庆、兴化罗知县等人暗中勾结，以不法手段欺压其他商户，强行低价购入百姓的田产。”
“你说你……”
许观澜摇头道：“亏得本官方才还在薛同知面前夸赞刘家。即便你现在精力不济，也不该将大权悉数交给那些晚辈，他们终究年轻识浅，若是没有你在旁盯着，难免会被人蒙骗。”
刘傅躬身道：“都是小人的错，还乞大人见谅。”
许观澜摆摆手道：“你这话对本官说无用，本官只管盐政，岂能越权插手扬州府衙的公务？”
刘傅心领神会，愈发谦卑地对薛淮说道：“薛大人，小人家中出了这等事，实乃家门不幸有愧先祖遗训。小人不敢帮他们辩解，只求大人能看在刘家这么多年勤勤恳恳为官府效力的份上，能给刘家一次机会。”
薛淮依旧沉默不语，视线停留在面前的酒盏上。
娄师宗见状便说道：“刘傅，薛大人素来嫉恶如仇，你麾下之人既然做了错事，就得付出相应的代价，而且你本人亦难辞其咎。不过事情已经发生，应该还有弥补的机会，你总不能空口白话就让薛大人开恩。”
“副使大人教训的是。”
刘傅连忙说道：“犯事的掌柜理当受到国法严惩，小人对此绝无异议。此外小人听闻薛大人这次巡查各地，为百姓伸冤之余还有诸多利民兴商举措，诸如江都虹桥、仪真河工、兴化治涝等，小人代表刘家愿意不计成本帮助当地官府。往后薛大人但凡有任何新政推行，刘家都会竭尽全力。”
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