马库斯则盯着那三个条件，手指在虚拟键盘上飞快敲击：“条件一和二等于让我们自废武功任人宰割！条件三…他们想要凯恩！他们知道关键在凯恩身上！”
深空中，凯恩面对这赤裸裸的威胁和灭绝倒计时，却出乎意料地发出了一声低沉的、带着奇异共鸣的笑声。这笑声通过意识波纹传递，让特使的投影似乎都产生了一丝难以察觉的波动。
「庇护？修剪？」凯恩的意识充满了嘲讽，「第七迭代，一个被自己制造的‘大过滤器’逼到绝路，只能靠掠夺和篡改其他文明历史苟延残喘的失败文明，有什么资格谈论‘庇护’和‘纯净’？」
他抬手，指向特使投影背景中那些被“修剪”的地球影像：「你们恐惧的，不是污染，不是低效。你们恐惧的是‘园丁之环’代表的另一种可能性——一种不需要依靠‘修剪’和‘掠夺’，也能在宇宙中生存、甚至繁盛的可能性！你们恐惧的是，一个刚刚起步的‘候选’，就清除了你们投下的‘熵疽’，证明了你们道路的错误！」
凯恩的话语如同利剑，精准地刺向第七迭代最深的疮疤。
特使的投影沉默了片刻，那毫无起伏的合成音似乎也带上了一丝冰冷的寒意：
“情绪化的指控无法改变现实，凯恩·沃克特。议会的评估基于绝对理性与海量数据模型。地球文明的‘候选’状态是异常且不可持续的。72小时后，结果将揭晓。珍惜你们最后的…思考时间。”
说完，投影瞬间消失。“血爪号”连同其他四艘劫掠舰，引擎猛然爆发出远超之前的幽蓝色光芒，并非攻击，而是瞬间启动了某种超高速的曲率机动，化作五道扭曲的光痕，眨眼间便脱离了与凯恩的对峙位置，消失在奥尔特云深处。他们没有离开太阳系，而是狡猾地分散开来，隐匿在柯伊伯带冰冷的小行星群和彗星云中，如同潜伏在暗处的毒蛇，监视着地球的一举一动。倒计时的数字，冰冷地悬在深空背景中，如同达摩克利斯之剑。
第三十五章：认知污染
凯恩没有追击。消灭这几艘“鬣狗”容易，但只会给议会发动全面攻击的借口。他身影一晃，利用蔷薇网络的短途传送，瞬间回到了格林威治协调中心。
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