群岛由吐噶喇列岛、奄美诸岛、琉球诸岛、大东诸岛和先岛诸岛五大岛群组成。
属大陆岛为主。
地形以山地、丘陵和阶地为主，最高峰为中之岛御岳（海拔979米）。
琉球群岛上曾存在琉球王国，其都城为首里（今冲绳县那霸市东郊）。
大夏《隋书》称其为“琉求”，明代洪武五年（1372年）明太祖朱元璋遣使杨载诏谕。
始定国名为“琉球”。
自此，琉球成为明朝藩属，历代国王均接受大夏册封。
1383年起，琉球王定期遣使朝贡，奉行发下正朔，使用年号，官方文书、外交条约、史书均用汉文书写。
1392年，明太祖赐“闽人三十六姓”移居琉球久米村，传授航海、造船、行政等技术。
琉球王国曾为东亚贸易枢纽，与大明、高丽、东南亚及东洋通商。
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