三日后，消息传来：那小镇百姓果真联名上告，县令起初推诿，后因舆论汹涌，竟被迫开仓放粮、允民自修沟渠。婉贞闻讯，轻叹一声：“不是官变了，是民醒了。”
然风波亦随之而起。某夜投宿客栈，忽闻隔壁房中有人低声议论：“……确信无疑，那老妇便是叶赫那拉氏，昨儿有人看见她给孩童讲解律条，手法与黑石沟义塾一模一样。”婉贞当即警觉，连夜易容改扮，剪短发髻，涂黑面颊，扮作病弱寡妇，雇船转入水路。
沿运河南下，舟行缓慢。两岸纤夫赤膊拉船，号子震天。一日停靠扬州码头，婉贞登岸购药，忽见街角一群孩子围读一张告示，正是她此前拟定的《盐价对比表》，列出十年来官引定价与市面实售价差，触目惊心。
一个约莫十二岁的男孩正大声念道：“嘉庆十五年，朝廷定盐价二分，百姓实付八钱！涨了四十倍！”
旁有老者接口：“这些钱都进了谁的口袋？还不是那些穿绸缎的大老爷！”
孩童们齐声喊：“我们要听证！我们要公道！”
婉贞站在人群之外，静静听着，眼角湿润。她悄然上前，递给那男孩一枚铜钱：“拿去买纸笔吧，以后多写几个字，比磕头有用。”
归船途中，却被两名锦衣男子拦住去路。一人冷笑：“老太太，您走得够远了。”另一人亮出腰牌：“刑部密探，奉命缉拿要犯叶赫那拉氏，请随我们回京受审。”
婉贞神色不变，反问：“凭何认定我是要犯？”
“你身边之人皆已招供，你曾在四阿哥府藏匿禁书，煽动民变，罪证确凿。”
“哦？”她轻笑，“那请问我所藏何书？”
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