扬州，盐运司衙门。
西院有一排矮房曾经用来堆放杂物，如今则变成许观澜、娄师宗和陈伦等盐院官吏的牢房，由靖安司校尉和薛淮的亲卫负责看管。此外刘傅和郑博彦等本地作恶豪族由扬州府衙收监审讯，刘让、郑宣和罗通等贪官污吏则移交给江苏按察司。
居中那间逼仄的屋子里，曾经高高在上的两淮盐运使许观澜木然而坐，仿佛根本看不见身穿常服走进来的薛淮。
不到半个月的时间，许观澜变得苍老又颓丧，眼窝深陷面色发青，浑身上下透着一股死气。
薛淮拉来一把交椅在他对面坐下，平静地说道：“许运使。”
天子的旨意还未送达扬州，而薛淮无权褫夺许观澜的官职，只是以钦差的权力先行关押问罪，因此他这个称呼并无问题，可是在许观澜听来难免充满讽刺的意味。
他抬起阴翳的眼眸看向对面风华正茂的年轻人，嘴唇翕动挤出两个字：“何事？”
薛淮示意一旁的书吏开始记录，继而道：“运使莫要误会，今日薛某此来非为审讯，而是有些事想请教你。”
“请教？”
许观澜重复这两个字，嗓音犹如钝刀划过铁石。
这一刻他的眼神略显失焦，随即发出一阵凄厉的笑声，好不容易才止住笑，盯着薛淮说道：“薛钦差智谋高深，心机似海，一番运筹帷幄将所有人戏耍于股掌之间，何需向我这个阶下囚请教？其实你大可不必如此虚伪，我知道你在这种春风得意马蹄疾的时候，很需要旁人的落魄来衬托你，因此你可以光明正大地嘲笑我，没有必要这般拐弯抹角。”
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