而在青州城东的棉田里，“雪绒棉”也迎来了第一次采摘。洁白的棉花如同雪球般挂在枝头，纤维细长柔韧。织户们将采摘的棉花带回作坊，用赵珣特意让人打造的新式纺车加工，织出的棉布不仅轻薄透气，保暖性更是远超麻布，引得商人们争相订购。
“陈先生真是料事如神。”李参军看着账本上日益增长的棉布订单，对身旁的陈平叹道，“现在不仅青州本地的商号来进货，连南楚的商人都闻风而动，说要用丝绸来换咱们的棉布呢。”
陈平羽扇轻摇，笑道：“棉布只是开始。等‘雪绒棉’的种植规模再扩大些，我们可以自己染布、制衣，甚至销往西域——那里的牧民最缺御寒衣物，这可是条源源不断的财路。”
他顿了顿，话锋一转：“不过，广陵王那边怕是不会坐视我们做大。赵毅在青州的商号虽收敛了些，但暗线并未彻底清除，叶先生的剑卫最近又端掉了两个传递消息的据点，缴获的密信里，提到了‘断青州商路’的字眼。”
李参军脸色微变：“他们想动我们的商队？”
“可能性极大。”陈平点头，“尤其是前往西域的那支商队，携带的‘雪绒棉’最多，价值不菲，很可能成为广陵王的目标。我已让叶先生加派人手护送，但愿能平安抵达吧。”
正如陈平所料，前往西域的商队此刻正遭遇麻烦。在距离青州边境百里的“野狼谷”，商队被一群蒙面人拦住了去路。这些人身手矫健，刀法狠辣，不似寻常马贼，领头的是个独眼汉子，手中长刀泛着幽蓝的光泽，显然淬了毒。
“把棉花留下，饶你们不死！”独眼汉子厉声喝道，刀锋直指商队首领。
商队首领是叶孤城挑选的剑卫队长，化名“老刀”，此刻不动声色地握住了腰间的软剑：“阁下是哪路英雄？我们是青州听雪轩的商队，求财不求气，何必伤了和气？”
“听雪轩？”独眼汉子冷笑，“就是赵珣那个黄口小儿的势力？也敢来西域撒野？识相的赶紧滚，否则别怪老子刀下无情！”
话音未落，他已挥刀砍来，刀风带着刺鼻的毒气，直取老刀面门。老刀身形一晃，如同鬼魅般避开，软剑出鞘，化作一道银虹，与独眼汉子战在一处。其余剑卫也纷纷拔刀，与蒙面人厮杀起来。
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